Lori Dengler

Sono appena tornato dall'Islanda, un viaggio da sogno per me e una Mecca per i geologi. L’Islanda, nell’Oceano Atlantico settentrionale tra la Groenlandia e la Norvegia, appena a sud del Circolo Polare Artico, è insolita sotto molti aspetti. Terra di fuoco e ghiaccio, è un laboratorio dei processi terrestri dalle profondità del mantello alle superfici scolpite da ghiacciai, frane e inondazioni monumentali. E giusto per dimostrare il punto, un'eruzione è iniziata poche ore prima del nostro atterraggio. Potremmo facilmente vedere il pennacchio di gas fluttuante dall'aeroporto, un caldo segnale di benvenuto.

Per prepararmi al nostro viaggio, ho trascorso un po’ di tempo guardando siti web, articoli di riviste e appunti di amici e colleghi geologi. Sapevo che l'Islanda deve la sua esistenza a due processi tettonici geologici primari: la dorsale medio atlantica e l'hotspot islandese. Ma sapevo poco della sequenza temporale degli eventi, o di come l'evoluzione dei due abbia creato una terra come nessun'altra sulla Terra.

Inizierò la storia dell'Islanda circa 60 milioni di anni fa, quando si verificano due importanti eventi geologici. La dorsale medio atlantica si estende verso nord cominciando a separare il Nord America e la Groenlandia dalla Scandinavia, ed emergono le prime prove di quello che diventerà l’hotspot dell’Islanda.

La dorsale medio atlantica è spesso il luogo in cui viene introdotta la tettonica a placche. Agli studenti di quinta elementare vengono mostrate le mappe del supercontinente Pangea, i confini dei continenti americano, Europa e Africa che si incontrano senza soluzione di continuità e poi la grande divisione quando Europa e Africa si separarono dalle Americhe creando l'Atlantico. Ciò che non imparano è quanto sia stata complessa la scissione e come continui ad evolversi.

La Pangea, il supercontinente in cui erano collegati tutti i continenti conosciuti, iniziò a disgregarsi oltre 200 milioni di anni fa. Ma non si è diviso tutto in una volta. L'Atlantico centrale iniziò a formarsi per primo, allontanando il Nord America dall'Africa settentrionale. All'inizio probabilmente era solo una fenditura nella Terra come l'odierna Rift Valley in Africa. Crebbe lentamente sia a nord che a sud.

L’ultima parte dell’Atlantico ad aprirsi fu la sezione settentrionale che ora separa la Groenlandia e la Scandinavia. Circa 60 milioni di anni fa, la spaccatura aveva penetrato l’ultimo collegamento rimasto tra l’Europa e le Americhe.

Tutti gli oceani del mondo sono formati da zone di rift che hanno lasciato una rete globale di montagne sottomarine lunga 40.000 miglia. Si tratta di picchi magnifici, che si innalzano per quasi due miglia sopra il fondale marino circostante, ma che non penetrano quasi mai nella superficie dell'oceano. Nella maggior parte dei posti, dovresti immergerti per più di un miglio per toccare la cima.

Ci sono nove luoghi in cui la dorsale medio atlantica rompe la superficie del mare: una manciata di piccole isole come le Azzorre e una grande: l’Islanda. L’Islanda è l’enigma, con una superficie di quasi 40.000 miglia quadrate, è più di 40 volte più grande di tutte le Azzorre messe insieme. Perché l'Islanda è così grande?

Entra nel secondo giocatore della saga geologica islandese, un hotspot. Gli hotspot sono aree di flusso di calore più caldo della media proveniente dalle profondità interne. Sono strutture longeve che probabilmente esistono per 100 milioni di anni o più e sono fissate all'interno del mantello rispetto alla superficie esterna, molto più mobile.

J. Tuzo Wilson suggerì per primo l'esistenza di hotspot nel 1963 osservando le isole Hawaii. Da allora sono stati identificati almeno 50 hotspot e alcuni geoscienziati suggeriscono che il numero sia molto più alto. L’Islanda è uno degli hotspot più studiati e probabilmente esiste da almeno 80 milioni di anni. Ma non è sempre stato al di sotto dell'Islanda. Come le Hawaii, la superficie esterna della Terra si è spostata lentamente su di essa, lasciando una traccia simile a quella registrata dalle isole Hawaii.

I depositi vulcanici in Groenlandia suggeriscono che 60 milioni di anni fa sotto la Groenlandia si trovava un punto caldo. Uno studio pubblicato cinque anni fa da un team guidato da Yasmina Mantos ha utilizzato la firma magnetica delle rocce della Groenlandia per tracciare il lento movimento della Groenlandia verso nord-ovest mentre si spostava sopra l’hotspot. La Groenlandia non era l'unica cosa in movimento; Anche l’intero sistema della dorsale medio atlantica si stava muovendo, avvicinandosi lentamente al punto caldo. Circa 25 milioni di anni fa, l’hotspot e la dorsale cominciarono a interagire.