La vita segreta degli oltre 500 cavi che fanno funzionare Internet

Attraverso le fredde profondità degli oceani del mondo c'è una rete di cavi multimilionari, che sono diventati i collegamenti vitali delle nostre vite online.

Il concerto è a Londra. Lo stai guardando dal vivo da casa tua ad Atlanta. Ciò che lo rende possibile è una rete di cavi sottomarini drappeggiati sui contorni freddi e scuri del fondale oceanico, che trasmettono immagini e suoni alla velocità della luce attraverso fili di fibra di vetro sottili come i tuoi capelli ma lunghi migliaia di chilometri.

Questi cavi, spessi quanto un tubo da giardino, sono meraviglie high-tech. Il più veloce, il cavo transatlantico appena completato chiamato Amitié e finanziato da Microsoft, Meta e altri, può trasportare 400 terabit di dati al secondo. È 400.000 volte più veloce della banda larga domestica se sei abbastanza fortunato da avere un servizio Gigabit di fascia alta.

Eppure anche i cavi sottomarini sono a bassa tecnologia, rivestiti di catrame e sbobinati dalle navi che impiegano sostanzialmente lo stesso processo utilizzato nel 1850 per stendere il primo cavo telegrafico transatlantico. SubCom, un produttore di cavi sottomarini con sede nel New Jersey, si è evoluto da un produttore di corde con una fabbrica vicino a un porto in acque profonde per un facile caricamento sulle navi.

Sebbene i collegamenti satellitari stiano diventando sempre più importanti con sistemi orbitanti come Starlink di SpaceX, i cavi sottomarini sono i cavalli di battaglia del commercio e delle comunicazioni globali, trasportando oltre il 99% del traffico tra i continenti. TeleGeography, una società di analisi che segue l'attività, è a conoscenza di 552 cavi sottomarini esistenti e pianificati, e altri sono in arrivo man mano che Internet si diffonde in ogni parte del globo e in ogni angolo della nostra vita.

Probabilmente sai che i giganti della tecnologia come Meta, Microsoft, Amazon e Google gestiscono il cervello di Internet. Sono chiamati "hyperscaler" perché gestiscono centinaia di data center pieni di milioni di server. Potresti non sapere che anche loro gestiscono sempre più il sistema nervoso di Internet.

"L'intera rete di cavi sottomarini è la linfa vitale dell'economia", ha affermato Alan Mauldin, analista di TeleGeography. "È così che inviamo e-mail, telefonate, video di YouTube e transazioni finanziarie."

Secondo Telegeography, due terzi del traffico provengono dagli hyperscaler. E la richiesta di dati dei cavi sottomarini degli hyperscaler sta aumentando dal 45% al ​​60% all’anno, ha affermato David Coughlan, amministratore delegato di SubCom. "La loro crescita di fondo è abbastanza spettacolare", ha detto.

Le richieste di dati degli hyperscaler non sono guidate solo dalle loro esigenze di contenuti, come le foto di Instagram e i video di YouTube visualizzati in tutto il mondo. Queste aziende spesso gestiscono anche attività di cloud computing, come Amazon Web Services e Microsoft Azure, che sono alla base delle operazioni globali di milioni di aziende.

"Poiché la fame di contenuti nel mondo continua ad aumentare, è necessario disporre di infrastrutture adeguate per poterla soddisfare", ha affermato Brian Quigley, che supervisiona le reti sottomarine e terrestri di Google.

I primi cavi sottomarini attraversavano le principali vie di comunicazione come da Londra a New York. Queste rimangono fondamentali, ma le rotte più nuove stanno portando la larghezza di banda lontano dai sentieri battuti: la costa occidentale della Groenlandia, l’isola vulcanica di Sant’Elena a ovest dell’Africa, la punta meridionale del Cile, le nazioni insulari del Pacifico, la città di Sitka da 8.000 abitanti , Alaska.

Fa tutto parte di una graduale trasformazione delle comunicazioni sottomarine. Laddove una volta i cavi erano un'eccezione e collegavano alcuni centri urbani ad alta priorità, ora stanno diventando una rete che abbraccia tutto il mondo. In altre parole, nonostante i costi elevati e la tecnologia esotica, i cavi sottomarini stanno iniziando ad assomigliare al resto di Internet.

Ma poiché sempre più traffico Internet attraversa i cavi sottomarini, c’è anche motivo di preoccuparsi per loro. Il sabotaggio esplosivo dello scorso anno dei gasdotti Nordstream 1 e 2 che collegano Russia ed Europa è stato molto più difficile dal punto di vista logistico che tagliare un cavo Internet dello spessore di un pollice. Un alleato del leader russo Vladimir Putin ha affermato che i cavi sottomarini sono un facile bersaglio per gli attacchi. Taiwan ha 27 collegamenti via cavo sottomarino che l’esercito cinese potrebbe considerare come obiettivi allettanti in un attacco.